المركبات التي، عند التأين، تنتج الكاتيونات التي تتكون بالكامل من أيونات الهيدروجين (H⁺) تسمى الأحماض؛ وبدلاً من ذلك، يتم تصنيف المواد التي تذوب في الماء وتكون قادرة على إطلاق البروتونات لتكوين H₃O⁺ (أيونات الهيدرونيوم) أيضًا على أنها أحماض. كلما زاد تركيز H₃O⁺، زادت حموضة المحلول. توجد أيونات H₃O⁺ حتى في الماء النقي، حيث يصل تركيزها إلى 10⁻⁷ مول/لتر. تنتج هذه الظاهرة عن انتقال البروتونات من جزيء ماء إلى آخر. بالمعنى التقليدي، يعتبر تركيز H₃O⁺ أيضًا معتمدًا على تركيز أيونات الهيدروجين، على الرغم من أن الغالبية العظمى من أيونات الهيدروجين في المحاليل المائية موجودة في شكل H₃O⁺.
في الكيمياء، التعريف الضيق للحمض هو: مركب، عندما يذوب في محلول مائي، يخضع للتأين لإنتاج كاتيونات تتكون حصرا من أيونات الهيدروجين. يُعرف هذا الإطار النظري الذي اقترحه أرهينيوس بنظرية قاعدة حمض أرهينيوس-.
